貝佐斯與馬斯克的富豪太空競賽
《華商世界雜誌第50期》
前言
全球前兩大富豪貝佐斯(Jeff Bezos)、馬斯克(Elon Musk)紛紛跨足太空領域,兩人的太空競賽從部署網路服務的衛星鏈、登陸火星、太空載人計畫到太空觀光事業,種種跡象皆顯示太空市場所涉及的收益遠超乎想像,不僅是接政府委託案外,SpaceX和藍色起源(Blue Origin)也推出太空旅遊等,未來太空大戰只會益趨白熱化。
本文
貝佐斯(Jeff Bezos) 和馬斯克(Elon Musk)分別是電商巨擘亞馬遜(Amazon)及電動車大廠特斯拉(Tesla)的創辦人。
富豪的太空競賽
他們倆也是「富比世」(Forbes)雜誌2021年全球富豪榜的前兩大富豪。亞馬遜創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)以1770億美元的淨資產,連續第四年成為世界首富;特斯拉執行長馬斯克以1510億美元的淨資產位居第二。從本世紀初開始,兩人皆將個人龐大財富的一部分投入私人的太空探索企業。在全球太空競賽當中,不時可見他們各自積極爭搶美國軍方或太空機關的合約。
57歲的貝佐斯創立航太公司「藍色起源」(Blue Origin),他將在7月5日卸下亞馬遜執行長一職,打算花更多時間在藍色起源等其他計畫上。49歲的馬斯克則創立太空探索科技公司(SpaceX)和其他科技企業,包括一家專門研發如何將人腦和電腦相互連結的公司。
他們兩人的最新太空競賽發展,則是在今年四月美國國家太空總署(NASA)宣布,由馬斯克領軍的SpaceX贏得這份29億美元合約,為「阿提米絲」計畫(Artemis)打造太空船,目標是在2024年前載人重登月球;人類上回登陸月球是1972年的阿波羅17號任務。SpaceX擊敗的對手包括貝佐斯旗下的藍色起源(Blue Origin)以及應用科學與資訊科技公司Dynetics。
4月底,藍色起源向美國政府問責署(Government Accountability Office,GAO)提出抗議,指控NASA在最後一刻更改合約得標的條件。就在藍色起源、Dynetics大動作抗議之後,NASA也發表聲明,強調「NASA與SpaceX的人類登陸系統(HLS)合約暫時擱置,直到問責署釐清
所有和這筆合約有關的訴訟爭議。」
馬斯克的太空事業進展顯然占上風
目前,顯然是馬斯克的太空事業進展顯然占上風。SpaceX已在地球軌道部署近1000顆衛星,而貝佐斯承諾砸100億美元架設的古柏(Kuiper)衛星鏈則一枚都還未升空。
法國智庫「戰略研究基金會」(Foundation for Strategic Research)的太空專家巴斯可(Xavier Pasco)指出,NASA持續將補給國際太空站(International Space Station)和運送太空人往返的任務交給SpaceX,顯示已對這家企業培養出信心。反觀藍色起源公司則尚未達成這「重要一步」。
衛星寬頻的競賽:Starlink vs. Kuiper
5G時代來臨,衛星通訊將成為翻轉全球通訊行業的新趨勢,例如特斯拉執行長馬斯克投資的太空服務公司SPACEX、亞馬遜、臉書等大廠,都投入建置低軌道衛星。
為了將高速寬頻網路帶到網速過低(或者根本沒有網路)的地區,SpaceX和亞馬遜等企業正爭相建立在低地球軌道上的衛星群。SpaceX的Starlink迄今已有超過千顆在軌衛星,預計每兩週發射60顆。在圍繞地球旋轉的所有活躍衛星中,約有三分之一都是SpaceX的衛星,而這只是開始。目前美國聯邦通訊委員會(FCC)批准SpaceX布署1.2萬顆衛星,未來可能批准到3萬顆以上。
馬斯克帶領的SpaceX公司旗下「星鏈」(Starlink)衛星網路,雖然仍在驗收測試階段,但已擁有1萬多名用戶,除了原有的美國、加拿大、和英國,本月又再開放紐西蘭、澳洲、墨西哥地區預購,讓身處偏遠、還沒有網路能使用的用戶,能夠享有高速網路,也讓一般民眾透過
「星鏈」位於近地軌道、能有效縮短訊號延遲的特色,享受更即時的視訊、線上遊戲。
SpaceX公司的「星鏈」(Starlink)計劃是透過近地衛星群提供互聯網接入的服務,馬斯克宣稱這將解決鄉村地區上網難的問題。衛星上網有望彌補鄉村與城鎮之間的數字鴻溝,不再受制於傳統的電纜和光纖式網絡。除此之外,大量家庭在挑選網絡服務供應商時,可以不再受地理位置約束,選擇面變得更廣,這也意味著,傳統電信企業將可能因此面臨用戶、收入乃至企業價值的流失。
SpaceX的「星鏈」(Starlink)衛星寬頻服務,至今已發射超過1,000枚衛星,並開始在英、美和加拿大招攬顧客。根據SpaceX,這是個造價1兆美元的市場,涵蓋飛機與海上網路,也可滿足中國與印度的需求
亞馬遜Kuiper系統,尚無在軌衛星
相較之下,貝佐斯目前帶領的亞馬遜公司旗下「古柏計劃」(Project Kuiper)雖仍在研發階段,但已成功設計出比一般衛星天線體積小三倍的全新客製化天線,亞馬遜相信,更小的天線代表更低的售價、更簡易的安裝,將有助於偏遠地區的使用者。FCC批准Kuiper的數量是3,200顆衛星,而亞馬遜設定的目標是到2026年至少布署一半以上的衛星群,但尚未公開發射時間表。
亞馬遜網路服務(AWS)也積極進軍太空領域
但這不代表亞馬遜就是輸了,因為對亞馬遜來說,布署Kuiper衛星群,並不僅僅只想提供寬頻電信服務而已。
亞馬遜網路服務(AWS)也正在積極進軍太空領域。例如,1月底SpaceX順利完成今年首次的衛星共乘任務,被稱為「Transporter-1」。除了該公司自己的Starlink外,在獵鷹九號(Falcon 9)上,還搭載了來自各國共143顆小型衛星,其中有115顆是亞馬遜網路服務(AWS)公司的客戶,它們有的使用AWS的地面站(Ground Station)、有的則用AWS雲端計算工具,如人工智能和機器語言(AI/ML)、高級分析、數據存儲、分佈式網絡、高性能計算或數十種其他高級雲功能。
地面部分是企業往其太空資產的關鍵鏈接。因此亞馬遜在既有的軟體即服務(SaaS)、平台即服務(PaaS)和基礎架構即服務(Iaas)三種概念外,更發展出地面站即服務(Ground station as a service),讓客戶無需建立地面站或簽訂長期合約,而是根據需求使用AWS地面站,在短期內處理天象或自然災害等特殊事件。
雖然Kuiper還未正式運作,但業界普遍認為,未來Kuiper上線後,可成為將數據導入AWS的中間體,並垂直整合到亞馬遜生態系統的其餘部分,像是機器學習、數據分析等AWS服務。換言之,衛星群加上雲端計算、地面站等基礎設施,正是亞馬遜極具競爭優勢的生態系統。
沒有AWS雲端服務,NASA無法順利達成任務
美國NASA在2016年的演講中,曾就NASA如何運用雲計算以探索外太空時表示,亞馬遜的雲端計算對探索太空至關重要。好奇號(Curiosity)在探索火星過程裡所拍攝的照片,就是靠AWS的服務才能做到即時向世界公開,而在小行星重定向任務(Asteroid Redirect Mission)中,AWS也提供雲端計算與模擬,可說是沒有雲端服務,NASA就無法順利達成任務。
雲端結合衛星的時代來臨
雲端結合衛星的時代來臨,代表著產業間的競爭加劇。例如FedEx與微軟(亞馬遜在雲計算市場上的最大競爭對手)合作,使用Azure雲端抗衡AWS;有些則是盡可能廣泛地擴大夥伴關係,如康斯伯格衛星服務公司(KSAT)已加入Azure Orbital生態系統,但也表示其部分用戶仍使用AWS。
亞馬遜最大的勁敵仍是SpaceX和微軟(去年馬斯克與微軟結盟,利用微軟Azure平台提供衛星啟動的網路服務),特別是當衛星寬頻服務漸趨白熱化的此刻。根據聯合國調查,世界各地約有38億人無法連結網路服務,大部分是由於當地基礎建設不足所致,對亞馬遜等企業來說,提供無處不在的衛星寬頻,正是讓偏遠地區居民上網的最後一哩路。
載運人類到外太空
5月2日,在外太空進行近6個月任務的四位美日太空人搭乘SpaceX的天龍太空船(Crew Dragon),成功夜降美國佛州外海,成為NASA超過50年來首次夜降海上。這更是NASA和SpaceX合作下,首次完成正式的商業載人計畫(Commercial Crew Program,CCP)。
這次天龍號成功降落,無疑讓SpaceX創辦人的馬斯克更加鞏固自家公司作為NASA商業運輸夥伴的重要地位。
馬斯克深信殖民火星將是人類未來希望
馬斯克的SpaceX持續拓展火星登陸計畫,火星殖民艦「星艦」(Starship)原型艦「SN15」在5月6日進行第5度試飛,順利著陸且沒有爆炸,是星艦高空測試以來「首度完整降落」。
SpaceX也乘勝追擊,向聯邦通信委員會(FCC)「星艦」軌道飛行測試計畫。申請內容指出,搭載助推器「超重型」(Super Heavy)的星艦將從德州博卡奇卡研發基地升空,超重型後續會分離,預計降落在墨西哥灣。SpaceX正就此計畫和FCC、美空軍、太空總署NASA及美國聯邦航空總署協調中。
依照執行長馬斯克先前規劃,星艦能在2022年展開軌道燃料補充測試,接著配合每26個月發生的火星衝(太陽、地球、火星排成直線),於2024做好準備把載運物資的星艦送往火星。
馬斯克深信殖民火星將是人類未來的希望,因此需要降低太空旅遊成本,SpaceX可重複使用的火箭,有效地將最近一次的發射成本大幅降低到5,000萬美元。馬斯克的願景是在2026年,使用「星艦」(Starship)火箭首次運送人類登陸火星,並在2050年,累積載運100萬人類移居火星。
貝佐斯預見人類移居到外太空的夢想
貝佐斯在卸任亞馬遜執行長後,重心將移到他一手創建的藍色起源(Blue Origin)公司,公司願景是「建造一條到外太空的路,讓子孫能藉此建造未來 」,讓未來的人類能夠利用外太空的資源和能源,貝佐斯甚至已預見將有一兆人類移居到外太空。
儘管藍色起源創建於2000年,比SpaceX早兩年,但尚未成功載運人類到外太空,外界懷疑它的進度大幅落後對手,但藍色起源認為,一步一步踏實前進或許比較慢,但是「慢」代表「平順」,而「平順」則將帶來「快速」。
藍色起源啟動首趟載人赴太空的飛行任務
此外,藍色起源(Blue Origin)最近宣布,將在7月20日啟動首趟載人赴太空的飛行任務,除了貝佐斯本人及其兄弟馬克(Mark)外,還將開放拍賣一個座位給平民,得標者可乘坐「新謝帕德號」(New Shepard)火箭進行太空之旅。這將會是太空旅行競賽中劃時代的一刻,開啟私人商業太空之旅新時代。
金融時報報導,如果這趟航行成功,將是第一趟搭載平民飛越卡門線(Kármán line)到外太空的商用太空飛行。卡門線被視為是外太空與地球大氣層的分界線,距離地表約100公里高空處。
SpaceX敲定登月計畫啟動時程
馬斯克旗下的太空探索公司SpaceX則宣布,將啟動「DOGE-1衛星的登月計畫」。DOGE-1是一個重達40公斤的立方體衛星,將於2022年第一季由獵鷹9號火箭(Falcon 9)載送升空,而DOGE-1的主要任務是「透過感測器和鏡頭並加以運算後,進而獲得更多月球的空間資訊」。資助此項登月任務的能源公司Geometric Energy Corporation表示將以密碼貨幣狗狗幣(Dogecoin)支付,而馬斯克也透過Twitter表示樂見其成的態度。
SpaceX商業銷售副總湯姆.奧欽諾(Tom Ochinero)表示,DOGE-1登月任務不僅實現加密貨幣在地球軌道之外的應用,更將為行星際貿易奠定基礎。
馬斯克在2018年曾說獵鷹9號火箭的設計目的是要進行10次或以上的飛行,而且每次飛行之間都無需進行翻新。獵鷹9號火箭目前已有10次成功將衛星帶上太空的紀錄,因此將DOGE-1衛星載送升空,也代表獵鷹9號火箭邁向新的里程碑。
全球太空產業規模將會成長至數兆美元
太空生意其實是人類商業活動最後的邊疆、尚未開發的沃土,高盛在一份報告中描繪了這樣的場景:人們或許可以到小行星上去挖金礦、找稀土;在外太空喝著咖啡欣賞地球;充分利用地球外充足的空間來發展3D列印。在這個尚未被探索的領域,龐大的利潤正在逐漸浮出水面,未來20年間,其行業規模將會成長至數兆美元。
全球太空產業也和過往由政府主導的時代大不相同,私人企業紛紛搶進。除了貝佐斯、馬斯克的相互競賽外,維珍航空創辦人布蘭森(Richard Branson)、Google共同創辦人佩吉(Larry Page),甚至連臉書創辦人祖克柏也都大幅度投資太空產業,加上老牌公司波音不斷致力於軟硬體的創新,專家普遍認為,太空旅行的夢想將更快實現、旅行成本將更為降低。
誠如維德布什證券(Wedbush Securities)分析師艾夫斯(Dan Ives)預測,太空「貨幣化」很快就會啟動,這是一個數兆美元的商機。艾夫斯說,貝佐斯和馬斯克都心知肚明,究竟誰會在這場太空戰役中勝出?未來一兩年內就會分曉。華
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